• La investigación reveló que contienen altas concentraciones de hierro y manganeso, sustancias esenciales para la vida marina.
• A los investigadores les sorprendió descubrir cuán limpio está el hielo.

Los icebergs pueden ser agentes fertilizantes especialmente importantes en el océano Austral, donde la baja disponibilidad de los nutrientes hierro y manganeso limita la producción primaria marina.

La revista The Cryosphere publicó el martes 10 de diciembre el artículo “The macronutrient and micronutrient (iron and manganese) content of icebergs” que da cuenta de la creación de la mayor base de datos del mundo sobre el contenido de los icebergs. En él participaron varios científicos del Centro de Investigación Dinámica de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes (IDEAL) de la Universidad Austral de Chile.

“Sabemos que el agua de deshielo, en general, es bastante variable: a veces está lo suficientemente limpia para beber y, en ocasiones, se encuentra turbia y llena de sedimentos”, señaló Mark Hopwood, del departamento Ocean Science and Engineering de la Southern University of Science and Technology de China. “Cuando hicimos el análisis de muestras de icebergs a escala global, nos sorprendió descubrir cuán limpio está el hielo. Una cantidad muy pequeña de hielo está cubierta de sedimentos, pero la gran mayoría es agua casi pura con sólo pequeños rastros de nutrientes y metales”.

El estudio reveló que 589 fragmentos de hielo desprendido en regiones que abarcan la Antártica, Groenlandia y sistemas de mareas más pequeños como el archipiélago Svalbard (Noruega), la Patagonia e Islandia tienen concentraciones de nutrientes similares con diferencias limitadas o ninguna significativa entre regiones.

Juan Höfer, oceanógrafo de la Universidad Austral de Chile y académico de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso, expresó lo difícil que es “tomar muestras de estos hielos de forma segura y sin contaminarlos; es casi imposible hacer esto desde un buque grande de hierro”.

Hace años, en colaboración con varios colegas y estudiantes, Höfer decidió generar una gran base de datos a nivel mundial sobre el contenido de los icebergs. “La tarea nos llevó tiempo, pero al fin vemos sus frutos”.

Estas indagaciones “son novedosas y ayudarán a mejorar los modelos matemáticos con los que se predicen los efectos del cambio climático, donde los icebergs juegan un papel clave”, afirmó Höfer, quien estudia los efectos del deshielo de los glaciares en los ecosistemas costeros polares.

CRÉDITO DE LA FOTOGRAFÍA: IDEAL